Но одно дело – знакомые с детства джунгли и желтые глаза ягуара, и совсем другое – инопланетная тварь, шныряющая в подземных лабиринтах.
Существо атаковало неожиданно. Сзади громко заскрежетало, а затем что-то мягко, но сильно ткнуло в спину. Рада упала лицом вниз, ободрав щеку и прикусив язык. Бежать некуда, оставалось прикинуться мертвой в надежде, что подземное существо не интересуется падалью. Рада сконцентрировалась, контролируя выброс адреналина и замедляя биение сердца.
Но тварь не успокоилась. Она пыхтела и скрежетала, обрушивая на Раду волны любопытства, потом перевернула, давая возможность рассмотреть огромное тело, покрытое белыми чешуеподобными пластинками. Густая поросль мелких то ли щупалец, то ли усов на безглазой морде непрестанно шевелилась, вызывая в памяти образы медуз и прочей ядовитой гадости. Время от времени в самой гуще этого шевеления прорезалось круглое отверстие пасти, в несколько рядов усаженное мелкими изогнутыми зубами.
Тварь издала серию мелодичных посвистываний и почти неощутимо заскользила кончиками щупалец-усов по грубой ткани спецухи.
Рада лежала неподвижно. Не надеясь обмануть хищника, не обдумывая спасение – всего лишь тупо ожидая смерти.
Монстр продолжал изучать добычу. Почувствовав на щеке едва заметное прикосновение мерзких отростков, Рада невольно содрогнулась. И тут же ощутила всплеск недоумения. Тварь помедлила, озадаченно шевеля щупальцами, а затем снова потянулась к человеку. Дотронулась до ладони. Бешеная круговерть чужих эмоций обрушилась, едва не поглотив сознание Рады. Любопытство, удивление… Внутренний "облик" монстра разительно контрастировал с отталкивающей внешностью. На ментальном уровне казалось, что рядом земной щенок – совсем юный, шокирующе добродушный и безмозглый. И главное, не голодный.
Страх рассеялся. Чуждый разум хотел общаться, ничего больше. Рада машинально ответила на его просьбу. "Не бойся. Друг. Опасности нет". И покачнулась – такой напор дружелюбия хлынул в ответ.
Монстр, окончательно признав человека своим, одобрительно свистнул и неожиданно обдал облаком вонючей жидкости. Рада едва не задохнулась. Червь-переросток продолжил тактильное изучение, ощупывая отростками все подряд – спецуху, ботинки, лицо, руки… Потом игриво боднул Раду пластинчатым лбом. И она вдруг поняла, что медленно, но неуклонно скользит куда-то.
Рада попыталась упереться подошвами, но только перевернулась на живот и заскользила еще быстрее. Новый приятель остался позади, радостно шелестя пластинами. Тоннель стал совершенно гладким, похожим на горку в аквапарке. Вот только впереди ждал не бассейн с теплой водой, а полная неизвестность.
Уклон становился все круче, скорость движения тоже росла. Рада отчаянно барахталась, пытаясь зацепиться за проносящиеся мимо стены, и раз за разом терпела неудачу. Она взмокла от бесполезных усилий, глаза заливал пот, а измученные мышцы то и дело пронзала острая боль.
В конце концов Рада прекратила бессмысленную борьбу. Не сдалась, нет! Просто решила экономить силы и сгруппироваться. Во-первых, вдруг добродушное чудовище решит двинуться следом за ней и в любом случае не даст выбраться. А во-вторых, кто знает, что ждет в конце пути? Может, у этих тварей такая стратегия охоты. Один монстр-червяк прикидывается дружелюбным и загоняет жертву в тоннель, другой – или другие – ждут в конце с открытой пастью. Глупо будет попасть кому-то в зубы, не имея сил даже на то, чтобы попытаться убежать.
Сколько продолжался однообразный полет-скольжение, она не могла бы сказать. Отражающийся в ледяных стенах свет фонарика сливался в бесконечную череду желтых пятен, превращающихся в желтые полосы и разлетающийся на отдельные вспышки лишь для того, чтобы снова слиться воедино.
Никакой боли – пол тоннеля был идеально гладким, точно искусственно отполированным. Мелькание световых пятен. Тихий шорох грубой ткани спецухи по льду. Поворот, прямой отрезок, поворот. Быстрее, медленнее, опять быстрее. Снова и снова и снова… Без остановки… Без цели… Без смысла… Без конца.
Была такая детская сказка, подумала Рада, паря на границе сна и яви. Про девочку, провалившуюся в кроличью нору. Быть может, я просто забыла себя? Потерялась? И на самом деле я – Алиса, персонаж детской книжки, выдуманное существо, обреченное вечно падать? Нет никакой кроличьей норы, думала она, растворяясь в окружающих льдах. Но что же я буду делать целую вечность? И на сколько, интересно, хватит заряда в фонарике? И что будет, когда закончится фуду? Умереть от голода и тысячу лет продолжать лететь – ничего себе перспектива. Не хочу, отчаянно крикнула она, обращаясь непонятно к кому: к самой себе или к чудовищам, что издают страшные звуки в боковых ответвлениях…
И в этот момент падение закончилось.
Рада не сразу поняла, что больше не скользит – в голове клубилась вязкая густая муть, мешая соображать, а перед глазами продолжали мелькать желтые пятна и полосы. Постепенно они превратились в обыкновенный свет фонаря, с трудом раздвигающий темноту. Рада заворочалась, будто опрокинутый на спину гигантский жук. Тело не слушалось, да и пол по-прежнему был ужасно скользким.
С четвертой попытки ей удалось перевернуться на живот. Еще несколько минут бестолкового ерзанья – и вот она уже стоит на четвереньках, с трудом удерживая на месте разъезжающиеся колени и локти.
Кое-как усевшись, Рада перевела дух и попыталась осмотреться. Похоже, ее вынесло в какую-то пещеру. Свет фонаря растворялся, не достигая ни стен, ни потолка.
Вот и кроличья нора, рассеянно сказала она себе. Реальность возвращалась неохотно, фрагмент за фрагментом становясь на место, точно резные кусочки мозаики. Каторга. Женский барак. Побег. Зубы. Страх. Падение.
Я – Рада, медленно подумала она. Я настоящая. Все, что было во время этого безумного падения – бред, сон, отрыжка помутившегося сознания. Я свободна. И пока жива…
Остается только встать и идти. "Из каждого безнадежного положения есть выход, – говорил папа. – Другое дело, что он может нам не нравиться, казаться невозможным, ужасным, неприемлемым. Но он всегда есть! Помни это, дочь!"
Я все помню, папа, улыбнулась Рада, чувствуя, как трескаются пересохшие губы. Я не собираюсь тупо ждать смерти. Я иду!
2
Пещера оказалась действительно огромной. Добравшись до стены, Рада перевела дух и расстегнула спецуху. Странно, воздух здесь гораздо теплее, чем в тоннелях. Или это первые признаки нехватки кислорода? Рада попыталась вспомнить все, что знала о кислородном голодании, но тут же сообразила, что спуск, который привел, вернее, прикатил ее сюда – это как минимум один вентиляционный ход, и успокоилась.
Так, жуткая смерть от удушья ей в ближайшее время не грозит. Уже хорошо. Голод… Рада залезла в карман, ощупала последний кусок фуду. Ну, это тоже нескоро. При всех недостатках фуду, она была чрезвычайно питательной. Многочисленные исследования показали, что нескольких грамм достаточно, чтобы продержаться без всякой другой пищи в течение нескольких дней. Приятного мало, конечно, но выжить можно.
Рада неторопливо продвигалась по окружности пещеры, придерживаясь одной рукой за стену. Вдруг откуда-то, куда не доставал луч фонаря, донеслись непонятные звуки. Она замерла и отчаянно вытаращилась, будто рассчитывая силой воли обрести инфракрасное зрение. Зря, конечно. Темнота и не думала расступаться.
Рада поняла, что на самом деле уже давно, с момента появления в пещере, слышит то, что прежде казалось ей шумом крови в ушах – так бывает, когда окажешься в полной тишине. Но сейчас неопределенный гул распался на отдельные звуки: шорох, постукивание, скрежет и даже как будто частый топот обутых во что-то мягкое ног.
С сомнением взглянув на свои ботинки, Рада решила, что издавать такой звук они явно не могли бы. Значит, там впереди точно не люди. Звери. Хищные? Скорее всего – откуда среди льдов взяться травоядным, саркастически подумала она. Что же делать?
Вспомнилось, как отец в первый раз взял ее с собой на охоту. "Самое главное, – начал он урок, – не привлекать внимания зверя до тех пор, пока ты не будешь готова атаковать". Ну, положим, охотиться я не собираюсь, подумала Рада. Но мысль правильная. Нужно выключить фонарь. А то торчу тут, как приманка.
Она потянулась к кнопке активации фонарика, но так и не решилась нажать. Остаться в полной темноте наедине с этими звуками… Твари, живущие под толщей льда, наверняка обладают ночным зрением, иначе как бы они выживали во мраке ледяных тоннелей. Тогда, выключив свет, Рада лишь даст им преимущество. А вот отпугнуть не привыкших к свету зверей фонарь вполне может.
Она опустила руку и, стиснув зубы, медленно двинулась вперед. Через несколько шагов желтый луч выхватил из темноты что-то странное. Рада опять застыла, как пугливый зверек, изучая возможную опасность.
